Для данного хронического прогрессирующего заболевания характерны перестройка структуры ткани печени и ее сосудистого русла, снижение количества функционирующих клеток (гепатоцитов), разрастание соединительной ткани и образование узлов регенерации, что впоследствии приводит к развитию печеночной недостаточности. Возникает как следствие гепатитов, хронического алкоголизма, метаболических нарушений, аутоиммунных заболеваний печени, токсических поражений промышленными ядами и медицинскими препаратами, некоторых наследственных заболеваний (гемохроматоза, болезни Вильсона-Коновалова и др.).